Une catastrophe inoubliable, ineffaçable

Il y a 20 ans, le Saguenay-Lac-Saint-Jean vivait l’une des pires catastrophes naturelles qu’ait connues le Québec. Des pluies diluviennes, des rivières gonflées et différents facteurs tous plus imprévisibles les uns que les autres ont mené à un désastre sans précédent, qui a marqué l’imaginaire collectif.

Les images du déluge ont fait le tour de la planète : des maisons anéanties, des routes rayées de la carte et des dizaines de sinistrés, la gorge nouée par l’émotion, qui assistent, impuissants, à des scènes de cauchemar.

Pendant 50 heures en juillet 1996, le Saguenay a reçu plus de 250 millimètres d'eau – le volume de pluie d'un mois complet – ; une crue qui arrive une fois aux 10 000 ans.

Gorgé d’eau, le lac Kénogami s’est déversé dans la rivière aux Sables, qui a changé de lit pour se former un nouveau chemin.

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  Déluge Saguenay 1996 Barrage de Portage-des-Roches dans le secteur de Laterrière juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Barrage Arnaud juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Centrale électrique Henogami sur la rivière aux Sables juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Il ne reste plus que les balcons de cet immeuble à logements emporté par les flots de la rivière aux Sables, à Jonquière. 23 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Barrage de la Chute Garneau a Chicoutimi juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Saguenay - Lac Saint-Jean - déluge A Chicoutimi, l'eau passait à travers la Vieille Pulperie 21 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Saguenay - Lac Saint-Jean - déluge Une maison flotte dans la rivière Chicoutimi, juste à l'embouchure du Saguenay. C'est triste à mourir depuis deux jours dans le Vieux Chicoutimi, complètement dévasté par l'eau qui déborde du lac Kénogami. 21 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 La rivière Mars Boileau 21 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Il ne reste plus que les balcons de cet immeuble à logements emporté par les flots de la rivière aux Sables, à Jonquière. 23 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Laterrière 21 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Impuissants, des habitants de Laterrière jettent un coup d'oeil sur leurs demeures encore à la merci des flots. 24 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Laterrière 23 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 quartier inondé 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 quartier inondé 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 quartier inondé 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Au camping de La Malbaie, les vacanciers ont dû évacuer les lieux. 21 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Dans le secteur de Portage-des-Roches, à Laterrière, des chalets ont été inondés. Les gens ont dû évacuer les leiux à toute vitesse. 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Quartiers inondés 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Dans le quartier Saint-Philippe, à Jonquière, des rues ont été inondées. A certains endroits, il y avait au-delà de cinq mètres d'eau. 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Dans le quartier Saint-Philippe, à Jonquière, des rues ont été inondées. A certains endroits, il y avait au-delà de cinq mètres d'eau. 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 A La Baie, seule une petite section d'une route à quatre voies a tenu le coup sous la force du courant, isolant du même coup tout un secteur de la municipalité. 21 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC

Même chose du côté de la rivière Chicoutimi, qui a contourné les barrages Pont-Arnaud et Chute-Garneau avant de dévaster le quartier du Bassin à Chicoutimi, 25 kilomètres en aval.

À Ferland-et-Boilleau, c’est la digue Cut-Away du lac Ha ! Ha ! qui a cédé sous la pression de l’eau, forçant le lac à se déverser dans la rivière, qui a atteint jusqu’à 30 fois sa largeur normale.

Impressionnante tranchée

Dans ce petit village, la rivière Ha ! Ha ! s’est creusé un nouveau lit dans une impressionnante tranchée profonde de 20 mètres et large de 175 mètres, contribuant, du coup, à isoler Ferland-et-Boilleau.

L’eau fait les ravages les plus importants dans le secteur Grande-Baie, à La Baie.

Mais la catastrophe a surtout causé la mort de deux enfants, ensevelis dans leur sommeil par un glissement de terrain, à La Baie.

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  Déluge Saguenay 1996 Les réunions d'information se succèdent pour les sinistrés, dont ici à Grande Baie. 26 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Le camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay, à la base de Bagotville. 25 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Sinistrés - Grand nettoyage sinistrés ou non, certaines tâches sont essentielles comme cette séance de lessive au camp de la base militaire de Bagotville 27 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Sinistrés - Evacuation juillet 1996 PHOTO LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 L'immense camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay. juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Les toutous et les poupées reçoivent toutes les attentions de la part des enfants au camp d'hébergement de Bagotville. 27 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Au centre sportif de la base de Bagotville, un sinistré s'accorde un moment de répit lorsqu'il est possible de dormir. 27 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 A Jonquière, les retraités de la Villa de Jonquière, du boulevard Harvey, ont eu l'autorisation d'entrer chez eux pour prendre des effets personnels. 27 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Bagotville, des sinistrés qui ont tout perdu 21 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une centaine de soldats du 12e Régiment blindé de la base militaire de Valcartier ont entrepris l'aménagement à la base de Bagotville d'un immense camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay. Avion-cargo Hercule 21 juillet 1996 PHOTO ALAIN LESIEUR / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Le ministre fédéral de la défense, David Collenette, à la base de Bagotville. 25 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une centaine de soldats du 12e Régiment blindé de la base militaire de Valcartier ont entrepris l'aménagement à la base de Bagotville d'un immense camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay. 21 juillet 1996 PHOTO ALAIN LESIEUR / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une centaine de soldats du 12e Régiment blindé de la base militaire de Valcartier ont entrepris l'aménagement à la base de Bagotville d'un immense camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay. 21 juillet 1996 PHOTO ALAIN LESIEUR / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une centaine de soldats du 12e Régiment blindé de la base militaire de Valcartier ont entrepris l'aménagement à la base de Bagotville d'un immense camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay. Avion-cargo Hercule 21 juillet 1996 PHOTO ALAIN LESIEUR / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une centaine de soldats du 12e Régiment blindé de la base militaire de Valcartier ont entrepris l'aménagement à la base de Bagotville d'un immense camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay. 21 juillet 1996 PHOTO ALAIN LESIEUR / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une centaine de soldats du 12e Régiment blindé de la base militaire de Valcartier ont entrepris l'aménagement à la base de Bagotville d'un immense camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay. 21 juillet 1996 PHOTO ALAIN LESIEUR / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une centaine de soldats du 12e Régiment blindé de la base militaire de Valcartier ont entrepris l'aménagement à la base de Bagotville d'un immense camp de secours pouvant accueillir provisoirement quelque mille victimes des inondations du Saguenay. 21 juillet 1996 PHOTO ALAIN LESIEUR / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Retour à Grande-Baie sous escorte policière 29 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 auto-patrouille de la Surete du Quebec Un barrage policier dans le secteur Grande Baie. 26 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Remorque de la SQ à Grande-Baie juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Ces patrouilleurs de Sûreté du Québec surveillent particulièrement ceux qui auraient l'intention d'aller piller dans le secteur de Grande-Baie. 28 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Sur les berges de Grande Baie, des sinistrés examinent les débris à la recherche d'un quelconque souvenir ou d'un objet récupérable. 26 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC

Au total, 16 000 citoyens ont été évacués d'urgence. «Où est-ce qu'on s'en va là ? (...) Est-ce que vous connaissez des gens ? Et quand on revient ?» se demandaient les sinistrés, évacués d’urgence.

Plusieurs ne reviendront jamais dans leur maison.

Deux mille cinq cents bâtiments ont été emportés, démolis ou endommagés. Des secteurs entiers ont été dévastés. Une dizaine de municipalités ont été touchées.

Lucien Bouchard, qui était alors député provincial de Jonquière et premier ministre du Québec, a sauté dans le premier avion en direction de la région. «J'ai été consterné. Des coins qu'on connaît, qu'on a fréquentés souvent. On ne les retrouve pas», disait-il à la caméra.

«Les voies ferrées sont arrachées. Les routes sont arrachées. Les maisons emportées. C'est vraiment un coup très dur», confiait pour sa part Bernard Landry, vice-premier ministre du Québec à l’époque, visiblement consterné par l’ampleur des dommages.

Le premier ministre canadien Jean Chrétien, lui aussi venu constater la catastrophe de ses yeux, n’en revenait pas non plus. «Ce qui se passe, c'est vraiment désolant. Je voudrais offrir mes condoléances à tout le monde.»

Découragement

Devant ce qui leur reste, certains sinistrés sont évidemment découragés. «Mon garage était là hier soir avant de partir», disait l’un d’eux, rencontré à Laterrière.

«Plus de garage ce matin. Demain matin, je n'aurai plus de maison.»

Les dégâts liés au déluge ont été évalués à plus de 1 milliard $. Ottawa et Québec ont tous deux versé des indemnités, à hauteur de 800 millions $.

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  Déluge Saguenay 1996 Chicoutimi, la maison qui a résisté au déluge juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Grande Baie 31 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Chicoutimi coin rue Bossé et avenue Taché juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une piscine creusée qui se retrouve hors terre, à cause de l'eau, et, en plus elle est vide. 30 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une partie de la route 170, entre Chicoutimi et Jonquière, a été emportée par un ruisseau maintenant transformé en rivière. 23 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 La Baie 21 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Rue détruite 21 juillet 1996 PHOTO COLLABORATION SPECIALE, PIERRE PARADIS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 La Baie 25 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 La Baie 25 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 28 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 La Baie travaux - reconstruction 25 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Routes détruites 21 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Routes détruites - Pont détruit Grande Baie juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 route 138 21 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Routes détruites à Chicoutimi juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Sinistrés à Laterrière - Grand nettoyage juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Sinistrés à Laterrière - Grand nettoyage juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Une partie de la route 170, entre Chicoutimi et Jonquière, a été emportée par un ruisseau maintenant transformé en rivière. 23 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Des sinistrés de Laterrière ont découvert avec tristesse, les lourds dommages laissés par les flots dans leur résidence. 26 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Le commerce Ha! Ha! Baie fruits de Grande-Baie a non seulement été détruit, il a été pillé par des profiteurs. 28 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Il ne reste plus que les balcons de cet immeuble à logements emporté par les flots de la rivière aux Sables, à Jonquière. 23 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 La Baie maison détruite 25 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Hier matin, cette maison flottait sur la rivière à Mars, à la Baie. A midi, elle était presque totalement enfouie dans la boue, loin de la rive. 21 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Chicoutimi juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Rue Bossé à Chicoutimi juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Il ne reste plus que les balcons de cet immeuble à logements emporté par les flots de la rivière aux Sables, à Jonquière. juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 La célèbre petite maison blanche qui a fait le tour de la planète et qui est devenue le symbole du courage des Saguenéens sinistrés. 30 juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Maison détruite juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Chicoutimi juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 Grande Baie Maison détruite juillet 1996 PHOTO JEAN-CLAUDE ANGERS / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 A Laterrière, il faudra là aussi des mois et des mois pour tout nettoyer et faire disparaitre toute trace du déluge. 24 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 A Laterrière, il faudra là aussi des mois et des mois pour tout nettoyer et faire disparaitre toute trace du déluge. 24 juillet 1996 PHOTO KARL TREMBLAY / LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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  Déluge Saguenay 1996 maison détruite juillet 1996 PHOTO LES ARCHIVES / LE JOURNAL DE QUEBEC
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Un spectacle-bénéfice et des centaines de dons provenant des quatre coins du Québec ont aussi permis de créer un fonds d’aide de 29 millions $.

Les changements au paysage sont encore visibles aujourd’hui tout comme la cicatrice des douloureux événements dans le coeur des sinistrés, mais il reste que le déluge – comme la petite maison blanche, devenue symbole du drame – a démontré le courage et de la résistance légendaires des Bleuets face au drame.