De fortes pluies causées par un cyclone frappaient mercredi soir la Californie, provoquant encore plus de dégâts dans cet État où des milliers d’habitants ont évacué leur domicile après des tempêtes qui ont fait 18 morts.
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Les pluies torrentielles des jours précédents sur des sols saturés d’eau ont engendré de nombreuses inondations et coulées de boue, déraciné des arbres et emporté des routes majeures.
Les recherches ont repris, après une suspension en raison de dangers pour les plongeurs, afin de retrouver un petit garçon de 5 ans emporté lundi par les flots à Paso Robles, à mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco. Sa mère l’amenait alors à l’école, où elle travaille aussi comme enseignante.
Avant que leur voiture ne soit emportée par des eaux tumultueuses, le garçon aurait calmement dit : « Ne t’inquiète pas, maman », a raconté son père à la chaîne télé CNN.
Une femme de 43 ans a aussi été retrouvée mercredi dans une voiture submergée sous des mètres d’eau, portant à 18 le nombre total de décès liés à la tempête, selon le quotidien Los Angeles Times.
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Encore plus de pluie
Et ce n’est pas terminé puisqu’un énorme cyclone en rotation au large de la côte a apporté mercredi de fortes précipitations et des rafales, cette fois-ci visant la Californie du Nord. Jusqu’à 18 centimètres de pluie étaient attendus, ainsi que des chutes de neige dans les montagnes de la Sierra Nevada.
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Selon le gouverneur de la Californie, Gavin Newsom, au moins 34 000 personnes avaient déjà dû fuir leur domicile mardi. Mercredi après-midi, plus de 55 000 foyers étaient privés d’électricité.
La pire inondation
« C’est probablement la pire inondation que j’ai vue depuis que je me suis installé ici en 1984 », a laissé tomber Doug Spinelli, résident de Aptos, à plus d’une heure de route au sud de San Francisco.
Le ruisseau de la ville « coulait si violemment [...] il y avait des troncs d’arbres qui déferlaient dans la rivière, quasiment un toutes les 30 secondes », a-t-il ajouté.
La Californie n’est pas au bout de ses peines, puisque les tempêtes doivent se poursuivre pendant encore une semaine, a rapporté le gouverneur.
Les décès liés à ces pluies représentent « plus que les feux de forêt des deux dernières années », a insisté Gavin Newsom.
Glissement de terrain
L’État subit « un assaut sans fin de rivières atmosphériques », inédites depuis 2005, d’après les services météorologiques américains. Ces « rivières du ciel », qui se forment avec la vapeur des tropiques et voyagent pour ensuite déverser des trombes sur la côte ouest des États-Unis, sont rarement si fréquentes.
Pourtant, il y a deux semaines, une grande partie de la Californie était en sécheresse. Cela a contribué à fragiliser les sols de la région, les rendant donc plus vulnérables aux inondations et aux glissements de terrain, explique par ailleurs MétéoMédia sur son site.
–Avec Erika Aubin
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