Les visiteurs de la plage de la réserve naturelle nationale de Torrey Pines en Californie ont pu observer des vagues roses sur la côte de l’océan Pacifique lors de la journée du 20 janvier.
Cet étrange phénomène a été causé par une équipe de chercheurs de l’Université de la Californie à San Diego qui a versé du colorant dans l’océan.
Leur objectif est d’étudier le rôle des vagues dans l’acheminement de l’eau fraîche et de certains matériaux vers la côte océanique.
En traquant ces flux d’eau fraîche, ils souhaitent éventuellement comprendre comment les contaminants comme les algues dangereuses, les polluants ou encore les sédiments font leur chemin vers les plages qui sont fréquentées par l’humain de manière récréative.
«Les rivières et les estuaires jouent un rôle important dans l'acheminement de l'eau fraîche et de matériaux comme les sédiments et les contaminants sur la côte océanique, explique-t-on sur le site internet de l’Université. Mais on en sait peu sur le rôle des vagues dans le mélange et le transport des matériaux vers la côte.»
Des images publiées par l’Institut d’Océanographie Scripps montrent des vagues d’un rose vif qui terminent leur chemin vers la côte américaine.
Le colorant non toxique utilisé par les chercheurs, appelé Rhodamine WT, se dissout dans l’eau en environ 24 heures.
Sa couleur lui permet d’être bien visible à l’œil nu ainsi qu’avec des instruments comme des drones ou des senseurs, ce qui facilite leur travail.
«Nous réunissons plusieurs personnes avec différentes expertises dans cette étude et je pense que nos résultats auront un grand impact, indique l’océanographe Sarah Giddings. Nous combinerons nos résultats avec de plus vieilles études et des modèles générés par ordinateur pour mieux comprendre comment ces flux se dispersent.»
Deux autres dépôts de colorants sont prévus ce mois-ci.
Les résultats de l’étude seront dévoilés plus tard cette année.
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