L'intensité des événements extrêmes liés au cycle de l'eau - comme les sécheresses et les inondations - est fortement corrélée aux températures moyennes dans le monde, si bien qu'ils deviendront encore plus graves avec le réchauffement climatique, souligne une étude publiée lundi et qui s'appuie sur des données inédites.
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Les scientifiques, basés aux États-Unis, ont eu recours à une méthode innovante, recourant à des données récoltées par satellites pour étudier les événements hydroclimatiques extrêmes. Les études s'appuyaient jusque là essentiellement sur les chiffres des précipitations.
Dans une étude publiée dans la revue Nature Water, les chercheurs ont utilisé des données sur les années 2002-2021 pour mieux quantifier l'impact, déjà connu en théorie, mais mal mesuré, du réchauffement climatique sur ces événements extrêmes.
«L'intensité totale des événements extrêmes a été fortement corrélée avec les températures moyennes mondiales», plus qu'avec tout autre facteur climatique (comme par exemple le phénomène El Niño/La Niña), concluent les auteurs.
Cette intensité se réfère à l'étendue, la durée et la sévérité des événements.
Depuis 2015, la fréquence des événements les plus extrêmes a par ailleurs grimpé à 4 par an, contre 3 par an sur les 13 années précédentes.
«Cela suggère que pour le futur, alors que le monde continue à se réchauffer, nous pouvons nous attendre à voir des épisodes plus fréquents et plus sévères de sécheresse et de précipitations», a expliqué à l'AFP Matthew Rodell, de la NASA, coauteur de l'étude.
Le monde s'est déjà réchauffé de près de 1,2°C depuis l'ère préindustrielle sous l'effet de l'activité humaine et notamment de l'utilisation de combustibles fossiles comme le pétrole et le charbon. Sans un renforcement des politiques actuelles, le monde se dirige selon les experts climat de l'ONU (Giec) vers un réchauffement de +3,2°C d'ici 2100.
«On avait prédit que les sécheresses et les inondations allaient devenir plus fréquentes et graves avec le changement climatique, mais cela était difficile à mesurer», a souligné Matthew Rodell.
Le lien était jusqu'à présent fondé sur des modèles climatiques et un constat: l'air chaud se traduit par plus d'évaporation en période de sécheresse, mais permet aussi à des masses d'eau plus importantes de se déplacer lors d'épisodes de précipitation.
L'étude fournit désormais des «preuves solides» du lien avec le réchauffement, en se fondant sur des observations satellitaires récoltées sur les réserves d'eau terrestres, sur la terre et à la surface de celle-ci, estime le chercheur.
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