Neuf soldats sont morts dans le crash mercredi de deux hélicoptères de l'armée américaine lors d'un exercice de vol nocturne aux États-Unis, a indiqué un porte-parole jeudi.

Les deux hélicoptères Black Hawk de la 101e division aéroportée se sont écrasés vers 22h locale lors d'une mission d'entraînement de routine, dans l'État du Kentucky.

«Neuf soldats sont morts lors de l'écrasement», a confirmé le lieutenant-colonel Anthony Hoefler.

Les deux appareils, des Black Hawk HH-60, un modèle conçu pour les évacuations médicales, pouvant chacun transporter jusqu'à 11 personnes, se sont écrasés dans le comté de Trigg, au nord-ouest du Fort Campbell, où la 101e division aéroportée a ses quartiers.

L'accident a eu lieu alors que les hélicoptères volaient en formation, de nuit, à l'aide de lunettes de vision nocturne, a précisé le brigadier général John Lubas, lors d'une conférence de presse jeudi matin.

Enquêteurs en route

Quatre passagers se trouvaient dans un des appareils et cinq dans l'autre, des équipages de taille habituelle, comprenant «un pilote, un copilote ou chef d'équipage, et souvent un médecin et d'autres personnels», a-t-il détaillé.

«En dépit de la perte (de nos soldats), nous avons été chanceux, car ils ont été en mesure d'atterrir dans une zone dégagée non loin d'une zone résidentielle. Donc heureusement, il n'y a pas eu de victimes additionnelles ou de blessés du fait de cet écrasement», a déclaré le brigadier général.

Les circonstances de l'accident, notamment la possibilité d'une collision entre les deux appareils, n'ont pas encore été déterminées.

Des enquêteurs spécialisés dans le domaine de la sécurité des aéronefs ont été dépêchés depuis la base de Fort Rucker, dans l'Alabama, et pourraient arriver plus tard dans la journée, a-t-il ajouté.

«Et je pense que nous comprendrons vite mieux ce qui a pu contribuer à cet accident.»

«Les deux hélicoptères ont tout simplement disparu du ciel. Il y a eu un éclair de lumière», a expliqué un témoin cité par la chaîne MSNBC. «Nous avons vu un autre hélicoptère survoler la zone pendant probablement 30 minutes, puis nous avons vu des ambulances et des sirènes...»

«Leur deuil est notre deuil»

Le processus de notification des familles est en cours, a encore indiqué le brigadier général John Lubas.

«Nous aimons Fort Campbell, nous aimons tous ceux qui y vivent et y travaillent. Ils font partie de notre communauté, de qui nous sommes. Leur deuil est notre deuil», a déclaré le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, lors de la conférence de presse.

Il avait annoncé sur Twitter se rendre sur la base militaire «pour soutenir nos troupes et leurs familles après l'accident tragique de la nuit dernière».

Un hélicoptère Black Hawk s'était déjà écrasé mi-février en Alabama, dans le sud des États-Unis, tuant les deux occupants à bord.

L'appareil, appartenant à la Garde nationale aérienne du Tennessee, réalisait lui aussi un vol d'entraînement, à proximité d'une autoroute et d'un autre axe routier. Les raisons de l’écrasement n'avaient alors pas été communiquées.

Et un avion d'entraînement de l'armée américaine s'était écrasé en septembre 2021 au Texas, forçant ses deux pilotes à s'éjecter. Les deux militaires avaient dû être hospitalisés.