Attendu à un procès retentissant contre un tabloïd britannique, le prince Harry a fait faux bond, lundi, à la Haute Cour de Londres, où son avocat a longuement dénoncé les pratiques de ce journal, dont certaines remonteraient à la petite enfance du fils du roi Charles III.

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L'apparition de Harry, désormais prévue mardi, sera la première d'un membre de la famille royale à la barre d'un tribunal, en plus d'un siècle.

Exilé en Californie avec son épouse, Meghan, et en délicatesse avec le reste de la famille royale britannique, le duc de Sussex a engagé une série de procédures judiciaires contre des journaux britanniques.

Harry juge la presse à scandale responsable de la mort de sa mère, Diana, dans un accident de voiture à Paris en 1997, alors qu'elle était poursuivie par des paparazzi, et a aussi critiqué l'attitude des médias vis-à-vis de son épouse.

Dans le procès en cours, qui s'est ouvert le mois dernier devant la Haute Cour de Londres, Harry accuse l'éditeur du Daily Mirror d'avoir eu recours à des procédés illicites pour recueillir des informations, y compris en piratant des messageries téléphoniques, entre 1996 et 2010.

De nombreux journalistes ont patienté toute la journée devant le tribunal pour guetter son arrivée, attendue dès lundi en vue de son témoignage.

Mais son avocat, David Sherborne, a annoncé qu'il avait pris l'avion seulement dimanche soir à Los Angeles, car il fêtait le deuxième anniversaire de sa fille, Lilibet, et qu'il ne serait donc présent que mardi. Une annonce dont le juge Timothy Fancourt s'est dit «un peu surpris», laissant présager des échanges tendus avec Harry.

Mononucléose et vie sentimentale

Ce sera alors la première apparition d'un membre de la famille royale à la barre depuis celle du futur Edouard VII en 1890 pour un procès en diffamation.

En 2002, la princesse Anne, tante de Harry, avait reçu une amende après une morsure de son bull-terrier infligée à deux enfants dans le parc de Windsor. Mais ayant plaidé coupable, elle n'avait pas eu à témoigner.

Exposant les griefs du prince, son avocat a affirmé que le groupe de presse a recouru aux services d'«au moins 30 détectives privés».

«Les articles sur la vie privée du prince faisaient vendre» et ont commencé à se multiplier à partir de ses 11 ans, a souligné David Sherborne, citant l'exclusivité en une à propos de la mononucléose du prince Harry quand il était petit, une dispute avec son frère, William, ou sa relation avec une ancienne petite amie.

Son téléphone «a été piraté à de multiples occasions», a soutenu l'avocat, même après «la mort tragique de sa mère».

Le groupe Mirror Group Newspapers (MGN) – qui outre le quotidien Daily Mirror publie ses éditions dominicale et people – a reconnu au début du procès dans ses conclusions écrites «quelques preuves» de collecte illégale d'informations.

MGN a présenté des excuses «sans réserve» et promis que cela ne se reproduirait «jamais». L'avocat de l'éditeur, Andrew Green, a en revanche rejeté les accusations d'interception de messages vocaux et balayé certaines accusations, mettant en avant l'ancienneté des faits.

Paparazzi à New York

La dernière apparition du prince Harry au Royaume-Uni remonte à son voyage éclair pour le couronnement de son père, le 6 mai. Une visite intervenue après des semaines de spéculations dans le sillage de la tempête suscitée en janvier par la publication de ses mémoires, dans lesquels il raconte notamment la rupture de ses relations avec son père et son frère, William.

Fin mars, Harry avait créé la surprise en se présentant à la Haute Cour – mais dans le public – à l'occasion d'une audience préliminaire contre ANL, l'éditeur du Daily Mail, accusé des mêmes méthodes par une série de personnalités, parmi lesquelles le chanteur Elton John.

Il y a deux semaines, le prince Harry a perdu le procès qu'il avait engagé pour bénéficier d'une protection policière lorsqu'il se rend au Royaume-Uni.

Signe de l'intensité de la tension entre Harry et la presse, le porte-parole de Harry et Meghan a affirmé le mois dernier que le couple avait été «pris en chasse» à New York par «des paparazzi très agressifs», ravivant le souvenir de la mort de Diana.