Le pape François, 86 ans, a été hospitalisé à Rome pour être opéré mercredi d'une hernie abdominale sous anesthésie générale, sur fond de préoccupations régulières autour de la santé du pontife.

Les audiences du jésuite argentin ont été annulées jusqu'au 18 juin «par mesure de précaution», a-t-on appris auprès du service de presse du Saint-Siège alors que l'intervention entraînera «plusieurs jours» d'hospitalisation, selon le Vatican.

Après avoir présidé comme chaque semaine l'audience générale place Saint-Pierre et salué les fidèles à bord de sa «Papamobile», le pape a été emmené sous escorte policière à l'hôpital Gemelli en fin de matinée, dans le nord-ouest de la capitale italienne, a constaté l'AFP.

L'opération chirurgicale, consistant en une laparotomie (incision de l'abdomen) et pose d'une prothèse, était toujours en cours mercredi en milieu d'après-midi.

«L'opération, organisée ces derniers jours par l'équipe médicale qui assiste le Saint-Père, est devenue nécessaire en raison d'une hernie abdominale qui provoque des syndromes subocclusifs récurrents, douloureux et en voie d'aggravation», a précisé dans un communiqué le directeur du service de presse du Saint-Siège, Matteo Bruni.

Le secrétaire d'État et no 2 du Saint-Siège, le cardinal Pietro Parolin, a précisé que cette opération n'impliquait «aucune vacance», «ni un remplacement temporaire du pape dans l'exercice de ses fonctions».

Après l'opération, l'exercice de son ministère reprendra, «même si c'est depuis un lit d'hôpital», a-t-il expliqué aux journalistes. «En cas de dossiers urgents, ils lui seront portés à l'hôpital Gemelli.»

«Séquelles»

Mardi, le chef de l'Église catholique s'était déjà rendu à l'hôpital Gemelli pour des «examens» médicaux, mais le Vatican n'avait pas précisé pour quelles raisons.

En juillet 2021, l'évêque de Rome avait déjà été hospitalisé une dizaine de jours dans cet hôpital pour une colectomie gauche, consistant en l'ablation d'une partie du côlon.

Il a dit avoir gardé des «séquelles» de l'anesthésie, qui l'ont poussé à écarter jusqu'ici une intervention chirurgicale au genou, dont il souffre depuis de longs mois.

En janvier, il avait révélé de nouveau souffrir de diverticulite, une inflammation des diverticules, hernies ou poches qui se forment sur les parois de l'appareil digestif.

Opéré du poumon à l'âge de 21 ans, affecté par des problèmes de hanches et de genou, François, élu en 2013, est régulièrement contraint d'alléger son agenda en raison de problèmes de santé, qui alimentent inquiétudes et spéculations.

Fin mars, il était déjà retourné à l'hôpital Gemelli pour une infection respiratoire, qui avait nécessité un traitement antibiotique pendant trois jours.

Il y a deux semaines, lors d'une interview avec la télévision hispanophone Telemundo, il avait confié que cette «pneumonie» avait été traitée «à temps». «Si on avait attendu quelques heures de plus, ça aurait été bien plus grave», a-t-il reconnu.

Après son opération mercredi, le pape devrait une nouvelle fois séjourner au dixième étage de l'hôpital Gemelli réservé aux papes, dans la même chambre que celle utilisée à de nombreuses reprises par Jean Paul II.

Jorge Bergoglio souffre aussi de douleurs chroniques au genou, qui l'obligent à se déplacer en fauteuil roulant ou à l'aide d'une canne.